软水机主要是通过离子交换树脂去除水中的钙、镁离子，降低水质硬度。另一种技术是区别于化学离子交换法的物理软水方法，是通过高能聚合球将水中的钙镁离子打包成结晶体存在于水中，使其在水中不结垢。主要技术有纳米晶技术。软水与自来水相比，有极明显的口感和手感。
天然水可分为硬水和软水两种：凡含有较大量钙、镁离子（无机矿物质）的水称为硬水，反之则 称为软水。水的硬度若由含有碳酸钙或碳酸氢镁引起的，这种水则称为暂时性硬水；水的硬度若由含有钙和镁的硫酸盐或氯化物引起的，这种水叫性硬水。
使用软水可延长蔬菜保鲜期，并且可去除农药成份，沸水轻焯不变色；不破坏蔬菜自身营养素，保持新鲜的口感和天然的香浓；缩短煮饭时间，米饭松软、米粒光润，面食不易膨胀；延长豆腐保质期，豆浆更浓香；使餐具洁净、无水渍，提高器皿光泽度。
使用硬水洗衣物，一方面要用更多的洗涤剂才能洗干净，另一方面也会使衣物变硬，减少其使用寿命，增加生活成本。而软水洗涤的衣物则会很柔软，色泽如新，衣物纤维增加50%洗涤次数，减少洗衣粉70%使用量。